16S rRNA gen je součástí ribozomu u bakterií a hraje důležitou roli při identifikaci různých bakteriálních druhů. Obsahuje velmi konzervované úseky, které umožňují jeho nalezení v DNA vzorku jakéhokoli bakteriálního druhu, a zároveň úseky, které se liší mezi druhy, což umožňuje jejich identifikaci. Díky tomu je možné levně sekvenovat tuto oblast bakteriálních genomů z libovolného vzorku a zjistit, jaké bakteriální druhy jsou přítomné a v jakém poměru. V případě výzkumu střevní mikroflóry, jako je mikrobiom střev, se obvykle zkoumají vzorky stolice, aby vznikla podrobná mapa bakteriálních populací v lidském trávicím traktu.
Složení střevního mikrobiomu je nyní považováno za důležitý faktor pro dlouhodobé zdraví. Tento mikrobiom se mění s věkem, a to z důvodů, jako je strava nebo změny v imunitním systému. Přestože tyto procesy nejsou zatím zcela prozkoumané, díky moderním technologiím je sběr těchto dat cenově dostupný, což přináší nové poznatky. Vědci v poslední době prokázali, že složení střevní mikroflóry může korelovat s chronologickým věkem a přítomností věkem podmíněných onemocnění. Na základě studií na zvířatech je pravděpodobné, že by bylo možné obnovit vyvážený mikrobiom například transplantací fekální mikroflóry, což by mohlo mít pozitivní dopad na zdraví starších osob.
Studie, která se zabývala změnami mikrobiomu v závislosti na věku, využila sekvenování plné délky genu 16S rRNA. Šlo o první hodnocení tohoto druhu v multietnické zemi, jako je Singapur. Většina předchozích studií používala pouze krátkou délku sekvenování, což mohlo vést k méně přesným výsledkům. Tato nová metoda odhalila několik nových bakteriálních druhů a predikovaných funkčních cest, které souvisí s věkem.
I když nebyly zjištěny významné rozdíly v alfa a beta diverzitě (druhová rozmanitost), bylo možné identifikovat různé druhy bakterií mezi jednotlivými věkovými skupinami. Například u středně věkových osob došlo k poklesu Bacteroides uniformis, zatímco u starších osob vzrostl výskyt Bacteroides plebeius. Tyto výsledky podporují dřívější studie, které ukazovaly na změny v bakteriálních populacích v závislosti na věku, přičemž některé z těchto změn mohou ovlivňovat celkové zdraví.
Zajímavým zjištěním byla také vyšší hladina Klebsiella pneumoniae u starších osob, což by mohlo souviset se zvýšeným užíváním léků nebo se zánětlivými procesy typickými pro starší věk. Tento patogen může přispívat ke zdravotním problémům u starších lidí. Kromě toho výzkum odhalil další dosud nezaznamenané bakterie, jako například zvýšený výskyt Eggerthella lenta u středně věkových účastníků a pokles Catenibacterium mitsuokai u starších osob.
Tyto bakterie mají specifické zdravotní implikace – například E. lenta je spojována s různými infekcemi, zatímco pokles C. mitsuokai by mohl naznačovat vyšší riziko zdravotních problémů, jako je frailty syndrom. Tento pokles by mohl odrážet změny ve složení střevního mikrobiomu nebo být kompenzačním mechanismem na zdravotní změny související s věkem.