Vliv znečištění životního prostředí na délku života je často podceňován
Stárnutí organismu je komplexní proces, který je ovlivněn jak vnitřními biologickými mechanismy, tak vnějšími faktory. Vědci rozlišují mezi primárním stárnutím, které je dáno naší biologií a zahrnuje například poškození popsané v teorii SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence), a sekundárním stárnutím. To je výsledkem našich životních rozhodnutí (strava, pohyb) a vlivů prostředí (znečištění ovzduší, virové infekce). Ukazuje se, že tyto škodlivé faktory mohou urychlovat ztrátu funkcí, rozvoj nemocí souvisejících s věkem a zvyšovat úmrtnost. Epidemiologické studie naznačují, že mnoho lidí ztrácí kvůli špatným rozhodnutím, smůle nebo nepříznivým životním podmínkám několik let života.
Nedávno publikovaná studie s otevřeným přístupem se zaměřila na přehled hlavních kategorií znečištění životního prostředí. Zatímco existuje mnoho důkazů o škodlivosti znečištění ovzduší a jeho spojitosti se zvýšeným výskytem nemocí souvisejících s věkem, pro mnoho dalších potenciálně rizikových oblastí chybí dostatečná data. Například expozice mikroplastům a nanoplastům by se mohla ukázat stejně škodlivá jako znečištění ovzduší, ale současný počet studií je nedostatečný k jednoznačnému závěru. Tyto studie spíše naznačují, že by bylo rozumné shromáždit více dat pro potvrzení či vyvrácení této hypotézy.
Studie publikovaná v časopise Antioxidants zdůrazňuje, že vliv životního prostředí je ve výzkumu dlouhověkosti často přehlížen.
Autoři uvádějí, že různé třídy znečišťujících látek, včetně těžkých kovů, pevné částice a endokrinní disruptory, indukují oxidativní stres různými mechanismy. Tyto látky narušují redoxní rovnováhu, poškozují funkci mitochondrií a klíčové biomolekuly, jako je DNA, proteiny a lipidy, což v konečném důsledku ovlivňuje epigenetické stárnutí. Kumulativní dopad těchto událostí má významný vliv na celkovou dráhu stárnutí organismu. Epidemiologické důkazy spojující expozici znečišťujícím látkám s kardiovaskulárními, neurodegenerativními a onkologickými onemocněními dále podporují myšlenku, že zdraví životního prostředí je nedílnou součástí rovnice dlouhověkosti. Nedávná studie porovnávající genetické a environmentální vlivy na 22 hlavních onemocnění ukázala, že polygenní rizikové skóre vysvětlilo méně než 2 procentní body dodatečné variability úmrtnosti, zatímco exposom (souhrn všech environmentálních expozic) vysvětlil dalších 17 procentních bodů.
Světová zdravotnická organizace (WHO) odhaduje, že environmentální faktory jsou celosvětově zodpovědné za přibližně 25 % celkové zátěže nemocemi, což se promítá do značné ztráty let zdravého života na populační úrovni. Jednoduchým výpočtem na základě metrik WHO lze odhadnout, že environmentální expozice vedou ke ztrátě několika let dobrého zdraví během života. Tato environmentální zátěž se kvantifikuje pomocí Disability-Adjusted Life Years (DALYs), což představuje celkový počet let ztracených v důsledku špatného zdraví, invalidity nebo předčasného úmrtí. WHO odhaduje, že ve Francii se ročně ztratí přibližně 1,7 milionu DALYs v důsledku environmentálních faktorů.
Pro převedení této populační zátěže do individuálního kontextu můžeme odhadnout roční ztrátu na obyvatele vydělením ročních 1,7 milionu DALYs počtem obyvatel Francie, což je přibližně 66 milionů. To dává průměrnou ztrátu přibližně 0,0258 DALYs na osobu ročně. Protože jeden DALY odpovídá jednomu ztracenému roku zdravého života, odpovídá to zhruba 9,4 dnům ztraceného zdravého života na osobu ročně. Během průměrné délky života 80 let se tato roční ztráta nahromadí na přibližně 2,1 roku zdravého života ztraceného na jednotlivce v důsledku environmentálních expozic. Tento odhad dosahuje 3-4 let v nejvíce znečištěných zemích, jako je Čína. Tento výpočet nezohledňuje interindividuální variace a je pravděpodobné, že jedinci vystavení úrovním znečištění o řád vyšším než ostatní budou trpět úměrně více.