Pohled na stárnutí a prodlužování života
V diskuzi o moderní medicíně a stárnutí se v minulosti často objevovala tendence vyhýbat se tématu prodlužování celkové délky života. Zastánci a výzkumníci se místo toho zaměřovali na oddálení nástupu špatného zdraví a explicitně uváděli, že cílem výzkumu a vývoje není prodlužovat celkovou délku lidského života. Z pohledu, který chápe stárnutí jako akumulaci poškození buněk a tkání a omlazovací terapie jako opravu tohoto poškození, je však tento přístup považován za nekoherentní. Teorie spolehlivosti (reliability theory), která modeluje selhání poškozených systémů, ukazuje, že oprava poškození může prodloužit jak celkovou délku života, tak období dobré funkce u mechanických systémů, včetně biologických.
V medicíně se za poslední století pozoruje, že přibližně polovina nárůstu průměrné délky života vyplývá z prodloužení období zdraví, aniž by došlo k odpovídajícímu prodloužení celkové délky života. Jedno z možných vysvětlení spočívá v tom, že některé formy poškození v pozdním věku jsou relativně málo ovlivněny pokroky v oblasti veřejného zdraví nebo lékařské technologie. Příkladem může být transthyretin amyloidosis, což je akumulace škodlivého amyloidu přispívajícího k onemocnění kardiovaskulárního systému. Tato podmínka je nyní považována za mnohem rozšířenější, než se dříve předpokládalo. Vzhledem k tomu, že se jedná o léčitelný stav, byť v současnosti je terapie omezena na závažné případy, bude zajímavé sledovat dopady, až se příslušné terapie stanou obecně dostupnými a široce používanými.
Diskuze o délce a kvalitě života
Mikhail Blagosklonny již dříve upozornil na to, že skutečným cílem geroscience je prodloužení života, nikoliv pouze „vitalita“ nebo eufemismy pro lepší péči v pozdním věku. Trval také na disciplinovaném přístupu k důkazům, kdy by se v případě tvrzení o modifikaci stárnutí měly vyžadovat konkrétní výsledky u savců, nikoliv pouze neustálá prezentace biomarkerů. V medicíně a v reálném životě pacientů není „délka života“ (lifespan) a „délka zdravého života“ (healthspan) protikladem. Vědecky koherentní a klinicky smysluplnou misí je prodloužení zdravého života, tedy více let prožitých v plném zdraví.
Rámec, který zdůrazňuje „délku zdravého života, nikoliv délku života“, může vyvolávat dojem, že geroscience se nezabývá dlouhověkostí. Dlouhověkost však přirozeně vyplývá z oddálení biologických procesů, které vedou k multimorbiditě. Údaje Světové zdravotnické organizace (WHO) za období 2000 až 2019 ukazují, že průměrná délka života rostla více než průměrná délka zdravého života. To znamená, že přibývalo let prožitých s nemocemi nebo omezeními. Mezinárodní analýza kvantifikovala globální rozdíl mezi délkou zdravého života a délkou života na přibližně 9,6 roku. Současné systémy tak přinášejí více let života, ale nikoliv více let v dobrém zdravotním stavu. To podtrhuje potřebu ambicióznějšího přístupu geroscience s cílem prodloužit zdravý život a definovat úspěch jako dlouhověkost upravenou o zdraví, tedy prodloužení délky života s úměrným rozšířením funkce, odolnosti a nezávislosti.
Financování výzkumu stárnutí
Pokud je prodloužení zdravého života považováno za hlavní cíl, potom se inkrementální přístup stává spíše volbou než omezením. V rozpočtu National Institute on Aging (NIA) je například Division of Aging Biology financována částkou přibližně 346 milionů dolarů, zatímco výzkum související s neurovědami je financován v řádech miliard. Základní biologii stárnutí se tedy nedostává financování úměrného jejímu teoretickému potenciálu, kterým je možnost oddálení mnoha chorob současně. Nejedná se o výzvu k odebrání finančních prostředků programům zaměřeným na konkrétní choroby. Spíše je to konstatování, že problém civilizačního rozsahu nelze řešit s financováním, které odpovídá okrajovým tématům.