Nedávná studie publikovaná v časopise *Geriatrics* zpochybňuje předpoklad, že vyšší chronologický věk vede k nevyhnutelnému a univerzálnímu úpadku zdraví. Výzkumníci uvedli, že významný počet starších dospělých, kteří se studie zúčastnili, zaznamenal zlepšení kognitivních a/nebo fyzických funkcí.
Výzva statusu quo
Převažující pohled na stárnutí dlouho naznačoval období poklesu fyzického i kognitivního zdraví. Průzkumy zjistily, že většina obecné populace i zdravotnických profesionálů mylně předpokládá, že u každého se rozvine demence nebo že s věkem nevyhnutelně dojde k poklesu kognitivních schopností. Nástroje používané Světovou zdravotnickou organizací (WHO) k měření kognitivního a fyzického zdraví v pozdějším věku navíc často pouze detekují pokles, aniž by počítaly s možností zlepšení.
Existuje i další důvod, proč se zlepšení zdraví ve vyšším věku běžně neuvádí: výzkumníci nejčastěji používají průměrné hodnoty k reprezentaci trajektorií. Jednotlivci, kteří zaznamenali zlepšení, se v celkových výsledcích nemusí projevit, pokud jsou v menšině. „Působivé je, že tyto zisky mizí, když se díváte pouze na průměry,“ uvedla hlavní autorka Becca R. Levy, profesorka sociálních a behaviorálních věd na Yale School of Public Health (YSPH). „Pokud zprůměrujete všechny dohromady, uvidíte pokles. Ale když se podíváte na individuální trajektorie, odhalíte velmi odlišný příběh.“ Kromě toho jsou jednotlivci vykazující viditelná zlepšení často vnímáni spíše jako výjimky než jako součást širšího vzoru. Tyto celkové výsledky upevňují představu, že chronologické stárnutí vede k nevyhnutelnému úpadku. Předmětná studie však tuto domněnku zpochybňuje a předkládá důkazy o tom, že zlepšení je možné i ve vyšším věku.
Zkoumání potenciálu pro zlepšení u běžné populace
Autoři své práce sice začínají příklady jedinců, kteří dosáhli svých největších životních úspěchů v pozdějším věku, avšak takové anekdoty by mohly vést k závěru, že s věkem se mohou zlepšovat pouze mimořádně nadaní jedinci. Z tohoto důvodu se výzkumníci zaměřili na analýzu dat z celonárodně reprezentativní studie Health and Retirement Study (HRS) u účastníků ve věku 65 let a starších. Cílem bylo zjistit, zda je zlepšení možné i u průměrného člověka a zda pozitivní přesvědčení o věku předpovídají tento potenciál zlepšení.
V rámci této studie bylo hodnoceno fyzické zdraví u téměř 5 000 účastníků pomocí rychlosti chůze. Globální měření kognitivního zdraví byla shromážděna u více než 11 000 účastníků prostřednictvím testu pokrývajícího širokou škálu kognitivních domén, včetně krátkodobé paměti, opožděné reprodukce a matematických dovedností. Měření probíhala na začátku studie a během následných kontrol po dobu až 12 let.
Vliv přesvědčení na zdraví
Když výzkumníci analyzovali účastníky studie jako jedinou homogenní skupinu, pozorovali v průměru pokles kognitivních funkcí a rychlosti chůze. Avšak při podrobnějším, granulárnějším zkoumání menšího podskupiny účastníků (těch, u kterých byla měřena jak rychlost chůze, tak kognice), výzkumníci zjistili, že více než 45 % z nich prokázalo zlepšení úrovně kognitivních a/nebo fyzických funkcí nad výchozí hodnoty, přičemž mnozí zaznamenali zlepšení v obou oblastech. Když byly výsledky analyzovány odděleně, téměř 32 % účastníků zlepšilo své kognitivní schopnosti a 28 % zlepšilo rychlost chůze. Podobný vzorec výsledků byl pozorován i při použití přísnějších kritérií.
Zlepšení kognitivního a fyzického zdraví bylo předpovězeno pozitivními přesvědčeními účastníků studie souvisejícími s věkem, a to i po úpravě o různé faktory a při použití přísnějších kritérií pro analýzu. Pozitivní přesvědčení o věku spojená se zlepšením byla pozorována nejen u účastníků, kteří měli na začátku studie určité deficity (a z nich se zotavovali), ale také mezi lidmi, kteří měli normální úroveň fungování a zlepšili se nad tyto úrovně.
V souladu s těmito výsledky jsou i výsledky předchozí studie této skupiny, která ukázala souvislost mezi negativními přesvědčeními souvisejícími s věkem a biomarkery Alzheimerovy choroby, jako je akumulace plaku a neurofibrilárních spletí, stejně jako menší objem hipokampu. Budoucí studie by nicméně měly zkoumat, zda taková souvislost existuje mezi pozitivními přesvědčeními souvisejícími s věkem a biomarkery zlepšeného fungování mozku, jako je neurogeneze.
Tyto výsledky se rovněž shodují s teorií ztělesnění stereotypů (Stereotype Embodiment Theory, SET). Podle této teorie internalizace přesvědčení o stáří začíná v mladém věku a pochází z různých environmentálních zdrojů. Tato přesvědčení se, když jedinec stárne, nevztahují pouze na ostatní, ale také na sebe sama a mohou být použita k předpovědi lepšího nebo horšího kognitivního a fyzického zdraví.
Rozpor s běžnými pohledy
Výsledky této studie „odporují dominantnímu přesvědčení o stárnutí, které zastávají vědci, zdravotničtí profesionálové i laická veřejnost, že jde o období nevyhnutelného a univerzálního poklesu funkcí.“ Tato studie poskytuje další důkazy na podporu předchozích studií, které ukazují podobný vzorec, což naznačuje, že gerontologické studie by měly jít nad rámec zkoumání rychlosti poklesu a zohlednit také možnost zlepšení.
Becca Levy k tomu uvedla: „Mnoho lidí ztotožňuje stárnutí s nevyhnutelnou a nepřetržitou ztrátou fyzických a kognitivních schopností. Zjistili jsme, že zlepšení v pozdějším věku není vzácné, je běžné, a mělo by být zahrnuto do našeho chápání procesu stárnutí.“ Dále dodala: „Naše zjištění naznačují, že v pozdějším věku často existuje rezerva pro zlepšení. A protože přesvědčení o věku jsou modifikovatelná, otevírá to dveře k intervencím na individuální i společenské úrovni.“