Obnova zraku prostřednictvím nervových rozhraní
Společnost Science Corporation, která se zabývá neurotechnologiemi, získala 230 milionů dolarů v rámci financování Series C. Tyto prostředky mají podpořit uvedení technologie sítnicového implantátu na trh. Po úspěšné klinické studii z loňského roku se očekává, že společnost se sídlem v Alameda, Kalifornie, spustí svůj první produkt v Evropě ještě v tomto roce. Toto by mohlo z Science Corporation učinit prvního vývojáře mozkovo-počítačových rozhraní (BCI), který komercializuje systém pro obnovu zraku.
Hlavním cílem společnosti Science Corporation je vývoj BCI technologií zaměřených na obnovu ztracených smyslových funkcí. Získané finanční prostředky mají primárně podpořit komercializaci sítnicového implantátu s názvem PRIMA. Toto zařízení je určeno k obnově centrálního zraku u pacientů, kteří jej ztratili v důsledku onemocnění sítnice.
Fungování implantátu PRIMA
Implantát PRIMA je navržen pro pacienty, u nichž byly fotoreceptory – světločivé buňky sítnice – zničeny nemocí, avšak zbývající sítnicové okruhy zůstávají funkční. Systém se skládá z drobného fotovoltaického implantátu a sady speciálních brýlí. Implantát, který měří dva krát dva milimetry a má tloušťku 30 mikronů, se chirurgicky zavádí pod sítnici. Tam převádí infračervené světlo na elektrické signály, které stimulují přežívající buňky sítnice. Brýle promítají vzory infračerveného světla na sítnici, čímž bezdrátově přenášejí vizuální informace skrze přirozenou průhlednost oka.
Tyto elektrické signály jsou následně přenášeny optickým nervem do mozku, což umožňuje pacientům vnímat vizuální vzory. Technologie je navržena tak, aby fungovala společně s přirozeným periferním viděním pacienta. Jejím cílem je poskytnout formu protetického centrálního vidění, které může uživatelům pomoci rozpoznávat písmena, slova a tvary. Současná generace zařízení poskytuje černobílé vidění. Science Corporation uvádí, že pracuje na budoucích vylepšeních, která by měla zahrnovat vnímání v odstínech šedi a ostřejší rozlišení prostřednictvím menších pixelů a pokročilejšího zpracování obrazu.
Klinické hodnocení a regulační proces
Nedávná klinická studie hodnotila bezpečnost a výkon implantátu PRIMA u pacientů s geografickou atrofií. Geografická atrofie je pokročilá forma věkem podmíněné makulární degenerace, která postupně ničí fotoreceptory zodpovědné za detailní centrální vidění. Všichni účastníci studie měli před implantací závažnou ztrátu centrálního vidění. Po operaci a vizuálním tréninku většina z nich dokázala číst písmena, čísla nebo krátká slova. Toto zjištění naznačuje obnovu funkčního „formového vidění“, neboli schopnosti rozlišovat tvary a psané znaky.
Tato studie představovala jednu z prvních recenzovaných demonstrací, že bezdrátová sítnicová protéza může obnovit tuto úroveň zrakové funkce u pacientů s pokročilou makulární degenerací. Po zveřejnění studie společnost podala žádost o získání označení CE pro Evropskou unii a usiluje také o regulační schválení od americké FDA.
Rozšíření aplikací a budoucí výzkum
Kromě plánů na komercializaci má Science Corporation v úmyslu rozšířit aplikaci implantátu PRIMA i mimo makulární degeneraci. Nové studie zahrnou pacienty se Stargardtovou chorobou a retinitis pigmentosa. Jedná se o dědičná onemocnění sítnice, která často vedou k závažné ztrátě zraku v ranějším věku.
Společnost uvedla, že nový kapitál, který celkově dosahuje přibližně 490 milionů dolarů, podpoří regulační a komerční uvedení platformy PRIMA na trh, stejně jako další výzkum technologií nervových rozhraní. Mezi investory, kteří se podíleli na posledním kole, patří Lightspeed Venture Partners, Khosla Ventures, Y Combinator, IQT a Quiet Capital.
Mimo sítnicové implantáty Science Corporation buduje širší portfolio technologií nervového inženýrství. Tyto technologie jsou zaměřeny na obnovu nebo rozšíření biologických funkcí. K činnosti společnosti patří vývoj biohybridních nervových rozhraní a platforma pro perfuzní technologii známá jako Vessel.
Max Hodak, generální ředitel Science Corporation, k tomu uvedl, že společnost buduje firmu, která pacientům nabídne naději přesahující omezení tradiční medicíny. Podle něj přímým zapojením mozku jako orgánu pro zpracování informací dosahují podstatně větších účinků a značného klinického dopadu.
Společnost Science Corporation působí na již poměrně obsazeném trhu BCI technologií. Vedle ní se zde objevují i další subjekty, jako je Merge Labs Sama Altmana, Neuralink Elona Muska, Synchron, Blackrock Neurotech, Precision Neuroscience a Inbrain Neuroelectronics. Cílem těchto společností je propojení člověka a stroje.