Buňky v našem těle stárnou postupně v průběhu života. Tento proces se nazývá senescence, ke kterému dochází například tehdy, když buňka dosáhne Hayflickova limitu, což je počet možných dělení buňky. Senescence může nastat i z jiných důvodů, například při poškození DNA mutacemi, které by mohly vést k rakovině. Stárnoucí buňka se přestává dělit a začne vylučovat látky, které spouštějí zánětlivé reakce a zároveň upozorňují imunitní systém, aby ji zničil. Pokud imunitní systém funguje správně, senescentní buňky jsou rychle odstraněny. Avšak s přibývajícím věkem se efektivita imunitního systému snižuje a tyto buňky se hromadí, čímž narušují strukturu a funkci tkání.
Vědci již v minulosti prokázali, že vpravení senescentních buněk do kloubních tkání myší vede k rozvoji nebo urychlení osteoartrózy. V nedávné studii vědci zkoumali, jaký vliv má vpravení těchto buněk do kůže mladých myší. Zkoumali zdraví myší pět měsíců po aplikaci, což je ekvivalent věku mezi 20 a 40 lety u lidí. I když by se u osmiměsíčních myší neočekávaly dramatické známky stárnutí, výzkum ukázal, že přítomnost senescentních buněk zhoršuje přirozené ztráty funkcí související s věkem.
Studie nazvaná Transplantace senescentních buněk do kůže vyvolává stárnutí periferních tkání a kognitivní úbytek ukázala, že senescentní buňky v kůži mohou ovlivnit vzdálené orgány, čímž urychlují celkový proces stárnutí. Vědci zjistili, že přítomnost těchto buněk vede k nárůstu markerů stárnutí jak v blízkých, tak i vzdálených tkáních, způsobuje zvýšenou křehkost a zhoršené funkce svalového systému. Zajímavé je, že také došlo k poklesu kognitivních funkcí, což bylo spojeno se zvýšenou aktivitou markerů senescence v hippokampu, oblasti mozku zodpovědné za paměť a učení. Tento výzkum tedy naznačuje, že akumulace senescentních buněk v kůži může mít vliv na jiné orgány, včetně mozku, a přispívat tak ke stárnutí a kognitivnímu úbytku.
Studie však připouští určité limity. Množství a složení senescentních buněk použitých při experimentech neodpovídá přesně tomu, co se děje během přirozeného stárnutí. Budoucí výzkum by měl zahrnovat modely senescence indukované přirozenými vlivy, například UV zářením. Důležité bude také zkoumat, zda látky uvolňované senescentními buňkami skutečně způsobují stárnutí dalších tkání. K tomu mohou pomoci studie využívající senolytické léky, které dokáží senescentní buňky odstranit. Tento výzkum by mohl otevřít nové možnosti pro léčebné zásahy zaměřené na zpomalení procesů stárnutí.