Výzkumný tým z Tohoku University pod vedením Keisukeho Gody získal ocenění v rámci soutěže XPRIZE Healthspan. Skupina vědců byla vybrána mezi více než 600 uchazeči a obdržela finanční příspěvek ve výši jednoho milionu dolarů na další výzkum a vývoj technologie zaměřené na ovlivňování procesu stárnutí buněk.
Cílem výzkumu jsou takzvané senescentní buňky. Jedná se o buňky, které přestaly dělit svou funkci, avšak nebyly z organismu přirozeně odstraněny a nadále v něm přetrvávají. Podle poznatků vědecké komunity přispívá jejich akumulace k rozvoji degenerativních procesů a onemocnění spojených s vyšším věkem.
Přístup výzkumníků z Tohoku University ve spolupráci s University of Tokyo se liší od metod, které se zaměřují na přímou likvidaci těchto buněk. Tým vyvinul systém, který využívá upravené exozomy, tedy přirozené částice, jež v těle přenášejí buněčný materiál. Vědci povrch těchto částic modifikovali pomocí lanthanidových iontů, což zvyšuje schopnost exozomů cíleně vyhledávat senescentní buňky. Jakmile se částice na dané místo navážou, uvolní růstové faktory a genetický materiál, které podporují regeneraci okolní tkáně.
Výsledky preklinického testování na myších modelech vykázaly měřitelné zlepšení fyzické výkonnosti a snížení projevů křehkosti organismu. Na základě těchto dat výzkumníci odhadují potenciální přínos v podobě prodloužení zdravé délky života u lidí, nicméně tato čísla vycházejí z modelů na zvířatech a vyžadují potvrzení v klinických studiích.
Další fáze výzkumu bude probíhat v prostorách Tohoku University Hospital a Healthspan Research Center. Cílem je ověřit, zda je terapie schopna prodloužit zdravou délku lidského života minimálně o deset let, což je podmínka pro získání hlavní ceny v soutěži XPRIZE. V případě potvrzení účinnosti u lidí plánuje tým zkoumat širší terapeutické využití této technologie, mimo jiné v oblastech regenerace kůže, imunitních funkcí nebo kognitivního zdraví. Komercializace výsledků výzkumu je připravována prostřednictvím společnosti NanoTitan.