Vestibulární systém, který se nachází ve vnitřním uchu, hraje klíčovou roli v našem vnímání rovnováhy a orientace. Tento systém se skládá z několika specifických struktur – polokruhových kanálků, které reagují na rotační pohyby, a otolitů, které reagují na lineární zrychlení. Stejně jako u všech složitých biologických systémů dochází vlivem stárnutí k jeho zhoršení, což s sebou nese rizika, jako je ztráta rovnováhy a vyšší pravděpodobnost pádů. U starší, křehké populace mohou být tyto pády až životu nebezpečné.
Nová studie zaměřující se na proces stárnutí otolitů se zabývá reakcí otolitů na zrychlení u myší různého stáří. Otolit je drobná kalcifikovaná struktura zavěšená ve viskózní tekutině, která při pohybu tlačí na senzorické vláskové buňky. Síla tohoto senzorického vjemu závisí jak na intenzitě zrychlení, tak na hmotnosti otolitu. Jakmile hmotnost otolitu poklesne, začne docházet k senzorickým dysfunkcím – a právě hustota otolitů s věkem klesá. I když se zjednodušeně mluví o vlivu hmotnosti otolitů, při stárnutí dochází k dalším změnám, které mohou negativně ovlivnit vnímání zrychlení.
Výzkum zaměřený na myši, konkrétně na mladé a starší jedince, zkoumal morfologii a funkci otolitů. Byly použity myši C56BL/6N, přičemž mladé (8 týdnů staré) a staré (108-117 týdnů staré) jedinci prošli mikro-CT analýzou pro morfologické hodnocení a experimentem sledujícím reakci na lineární zrychlení. U myší mladších (8 týdnů) a středního věku (50 týdnů) se prozkoumala struktura pomocí elektronové mikroskopie. Výsledky mikro-CT ukázaly, že u starších myší sice nedošlo ke změnám v objemu otolitů, ale významně poklesla jejich hustota. Rovněž se zjistily výrazné rozdíly ve struktuře středové oblasti otolitu, nazývané striola.
Kromě toho byly pozorovány změny v amplitudě očních pohybů během vestibulookulárního reflexu, který byl spuštěn lineárním zrychlením. Toto snížení funkce otolitů u starších myší znamená, že s věkem dochází k poklesu funkčnosti otolitů v důsledku morfologických změn. Pokles hustoty otolitů snižuje setrvačnou sílu, která působí na vláskové buňky, a poškození struktury strioly snižuje účinnost tzv. křížově striolarové inhibice, což celkově vede k oslabení funkce otolitů.
Zdroje: